人口老化 外勞重要
政府人口政策督導委員會公布的《集思港益》諮詢文件涉及的範疇很多，但我不同意有評論人所說，這份文件「只見樹木，不見森林」，及沒有「以人為本」。剛好相反，這份文件最大的目的是把一個宏觀的「森林」展現出來，無可辯駁地為一個即將來臨的人口老化危機發出預警，而我們也不應對這個西方發達國家都束手無策的危機抱鴕鳥態度，要早作準備。至於具體政策，文件則對這些「樹木」反而只作方向性的引導。我們不用反對所謂「以人為本」，但其實不直接解決人力資源問題，便根本沒有資金與人力去達到甚麼「以人為本」的境界。
輸入外勞控成本
經濟學的定義是如何在各種實際世界的局限約束中，追求最理想的結果。這裏包含有理想主義的成分，但同時也強調局限約束，不搞脫離現實主義的烏托邦。香港的生育率之低與預期壽命之長，在世界都數一數二，在這人口嚴重老化必然將會出現的大前提下，香港的政策必須對此制約作出合理的調整，在此舉輸入外勞這例子說明。
勞工界有人反對「輸入外勞」，這似乎是條件反射式的教條了。就以照顧老人的院舍為例，現在不少員工都是勤奮努力，自力更生的新來港人士，他們對紓緩人口老化所帶來的社會壓力，有不可抹殺的貢獻，但現時65歲以上的長者有98萬人，到了2041年左右，便會高達256萬人，而年輕工人反會下降。為照顧長者所提供的服務，社會需求未來必會急劇上升，若無足夠的新增從業員，院舍服務的成本與收費不可能不同步增加。假如現在照顧一長者每月收費一萬，將來要增至二萬或以上，又會有多少長者家庭支持得住？要政府補貼這新增一萬的開支嗎？就算只有200萬人申請，每年政府的額外開支便要2,400億，誰來為這天文數字付帳？由此可見，輸入外地勞工是控制這關鍵性服務行業成本的一個重要方法。
建造業也很有可能需要輸入外勞。未來30年，香港人口的增幅只有百多萬，建造業能否長期興旺成疑，現時部分建造業工種人工高企，對吸引年輕人入行，稍有幫助。但若此等新增需求是暫時性的，入了行的人將來可能要面對失業困境，這豈不是為未來埋下計時炸彈？對於這類行業，有時間限制地輸入外勞有其作用，且可降低建築成本，有利港人置業。
多儲蓄 自求多福
輸入外勞究竟會搶走港人飯碗還是會製造更多職位？這是由來已久的話題。輸入外勞的確會造成替代效應，有些港人會失去職位，但若沒有外勞，有些行業的成本會太高，從而趕走了或摧毀了這些行業，這又會使到部分港人失業。兩種效應誰高誰低，並不是理論所能回答的問題，必須倚靠實證。十多年前，我與兩位同事為此進行過研究，結果發現兩者的力量大約相等，輸入外勞對港人的就業還有極輕微的幫助。若以今天人口老化趨勢明顯，院舍成本快將面對巨大壓力下，輸入外勞的正面作用可能較前更大。
其實，人口老化影響所及，後果不可能單靠公共政策去化解。一個例子是退休問題。30年後，256萬老年人口若只靠政府去養，就算以今天的物價標準去計算，生活費加上醫療護理等等，隨時要近萬元一月，每年加起來便是三千多億元了。政府哪可能有錢？(它現在的儲備只有七千億)這份諮詢報告等於提醒我們，年壯時要多儲蓄，自求多福，不靠別人，才是出路。
(本欄逢周一、三、五刊登)
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