「人為」通脹會否持久？
美國10月消費物價指數按年大升6.2%，當中食物升勢明顯。 (資料圖片)
根據美國最新公布的消費物價指數，10月按年大升6.2%，傳媒自然就以「三十年未見」等作為標題。貢獻最大的，包括在本欄講過的汽車，但其升勢最近似乎有所放緩。後來
居上的，除了汽油能源，還有食物。
細看各類食物物價，會發現一個有趣現象：免治牛肉按年升13.4%，其他牛扒牛𦟌牛骨之類的部分，升幅超過兩成；全雞價格升幅為6.8%，但雞翼雞髀以至雞蛋等就升了一成以上；經烘焙的原豆或已磨粉咖啡價格升了5.6% ，即沖的只有1.2% ；至於生果，蘋果升了6.7% ，香蕉則「跑輸通脹」，只有2.9% 。
當然，價格升幅快慢背後有多個供求因素，但價格走勢快慢的差異實在太過明顯，結論呼之欲出：人力投入愈多工資比重愈大的產品，價格升幅較高。解牛需要庖丁，免治牛則大多以機器製成；雞翼雞髀拆除分類以及執雞蛋，仍大多依靠人手進行；即沖咖啡比其他種類機械化；蘋果仍多數要靠人採摘，香蕉即可有大型機器收割。
「人為」通脹，到底會是聯儲局強調了N次的短暫現象，還是會一發不可收拾揮之不去？
勞動人口參與率(即就業比例)在新冠肺炎疫情初期急跌，至今仍未完全回復疫情前水平，相差約1.5%，亦即有幾百萬勞工「消失」。
關鍵所在，是這些人為何「消失」。
美國學校雖然已比去年正常，但仍保留一定網上教學成分，遇上班中有學生染疫的話，更大有可能全班回家上課幾日。為了照顧小孩隨時候命，最受影響的當然多數是母親，被逼減少工時甚至要放棄工作。另一類「消失」的勞工，有長期病患或年紀較大，由於「中招」病情嚴重死亡的機會較高，不想冒捨身搵食的風險，寧願提早退休或暫別勞動市場。
拒絕打針，是另一個值得留意的因素。現時所謂「打齊針」的18歲以上人口比例約七成，但由於65歲以上長者「打齊針」比例高達八成半，勞動人口中的比例其實只有六成左右。現在私人企業仍然可以自行決定疫苗政策，即將殺到埋身的是有一定規模的企業員工強制打針或作定期檢測。因各種理由拒絕打針寧願辭職不幹的人有幾多？實際數字難以計算，但根據民意調查，拒絕打針立場堅定者的確有相當比例。
到底這些因素有多持久？最樂觀的情況，是一兩季以後疫苗和藥物令疫情不再重要，學校和職場運作可以一律照舊。勞工重返市場，「人為」通脹明顯下降，聯儲局就能避過一劫了 。
作者為香港亞太研究所經濟研究中心成員/美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授
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「人為」通脹會否持久？
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