國際視野 - 王冠一 2014年7月3日
遙距實驗 促進科研 2014-07-03
誰想過做科學實驗就如在網上買棵蔥般方便？
美國矽谷最近新興的一門行業，能讓大部份平民百姓滿足兒時當科學家的夢想。這門新興行業叫作「遙距實驗室」。透過網上平台，客戶可選擇實驗模式，利用與雲端系統連接的機械人完成實驗。客戶只需安坐家中，便能知曉結果。
目前，大部分的遙距實驗室都是較小型的，通常提供數十種實驗服務，包括描繪DNA圖譜、拍攝顯微鏡影像、使用冷凍技術儲存細胞樣本等。位於矽谷的一所遙距實驗室 Emerald 宣稱，兩年內已經完成超過5萬個顯微鏡影像拍攝和細胞統計，若是由一般科學家小組負責，數量之大可能需時十年。
對於科學家來說，若要由零開始建立專屬工作室，代價不小。一所只是配置最基本設備的實驗室，入場費以百萬美元計，當中尚未計及時間與日常開支等成本，財政負擔隨時毀掉科學家追求真理、發明產品的熱誠。
使用遙距實驗室，實驗費用介乎5至25美元，藉由機械取代繁瑣的實驗程序，例如檢測細胞數目，又或者每隔特定時間向試管注入溶液、營養液等，既省時間，又省精神。再者，由專門儀器記錄環境變數，如氣溫、濕度變化，得出的數據分毫無差。如此這般，既省時間，又省精神，科學家要同時處理多個樣本也不成問題，更能專注於研究「動腦筋」的部分。從財政面看，使用軟件和機械代工，則大大降低人工成本，對小型科研企業非常重要。
不過，這門新興行業都有一定限制。由於遙距實驗室主打降低成本，通常使用統一的器材，採用統一的研究報告，未必能符合個別企業個別實驗的特別要求。更重要的是由此衍生的保密問題。
研究結果牽涉到整個團隊的集體利益，但使用遙距實驗室難於避免第三方接觸資料，一旦發生泄漏實驗項目、甚或抄襲專利的事件，將會震動龐大的利益。故此，雖然有著減省成本的吸引力，但未能彌補泄密的風險，故相信並不能吸引大型科研企業，例如蘋果公司、Google等成為座上客。
那該向誰下手(Targeting)？
部分中型大專學院、大學或許是個出路。中型大學所獲的資源實在不足，盡削研究院的優勢。不過，當與遙距實驗室建立夥伴關係，鼓勵學生租用遙距實驗室的話，便可扭轉困局，或能與一級院校媲美成就。學術界租用遙距實驗室，一來經營成本較低，無須添置新設備的一次性大型花費，亦省下維修、保養工具的龐大後續費用，同時，校園不需實驗室，空出的地方便可作其他教學用途，更為實際。對學生來說，不再受制於有限的實驗設備，能夠接觸更多實驗類型(Accessibility)，發揮創意。
遙距實驗室漸漸於美國擴展，助當地培養更多有志成為科學家之士。那這門新興行業是否亦適合寸金尺土的香港呢？科技是未來經濟發展重要環節，金融科技必成大勢。那極度缺乏科研人材的國際金融中心，又如何持續提升競爭力呢？
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