蘇教授論經濟 - 蘇偉文 2014年2月13日
棘輪效應(Ratchet Effect)
棘輪效應(Ratchet Effect)是指一個行為在經過了一個階段之後，就很難返回從前，就像在機械上的棘輪，可以將彈簧鎖著而返不了從前一樣。
棘輪效應有很多不同的應用，一個普遍的商業應用，是用來解釋消費者的行為，即消費者習慣了某種特定的消費模式後，除非外在環境發生巨變，否則消費者的購買行為是很難改變。舉例來說，香港人對電器非常依賴，夏天沒有冷氣機是難以接受，即使電力公司一再加電費，消費者也不會因電費上升而節省冷氣使用，除非電費的上升真的令消費者負擔不了，消費者才會在節能上願意多做一點。要注意的是，這裡是指外在環境沒有重大改變，要是社會的環保意識提高，對電力使用產生影響，這個便是外在環境的改變。
棘輪效應也可以應用在產品設計上，即一種產品若是有了某些功能後，便往往很難走回頭路，即產品功能只會越出越多，縱使消費者對產品功能上的要求未必增加，但既然某項功能已好像變成必需的了，則產品也不能走回簡約之路，除非是將較「陽春」的產品另闢市場。這類的例子多不勝數，電子產品是很好的似子，因為電子產品日新月異，功能只會往上提升。但電子產品很多的功能平常人並不會用得上，筆者現在使用的手機已是數年前的產品，筆者的學生看到我的手機，都在笑老師是活在史前世紀。對筆者而言，現在的手機功能已遠超所需，可是每一代新手機的功能都在提升，理由也是回不了從前。當然，也有一些較低檔的手機型號是針對要求不高的消費者，但將手機功能提升，從而將售價拉高，棘輪效應發揮了對產品設計的影響。
在社會現象上，棘輪效應也有被應用，例如「從儉入奢易，由奢入儉難」，所說的也是人的行為一旦適應了得難以改變，也是棘輪效應的一種。從這個角度看，也難怪一些政策一旦推行了，要社會接受新的做法往往會有很大阻力，尤其是福利開支的改革上，棘輪效應更是屢見不鮮。
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