財經評論：WhatsApp免費後
■即時通訊市場競爭激烈，WhatsApp若做錯決定，隨時令整個通訊王國瓦解。 資料圖片
創立近7年的WhatsApp宣佈免費，但之後如何營運更值得關注。該軟件過去收費簡單，iPhone用戶須付0.99美元，Android用戶則有1年試用期，其後再收費（雖然曾多
次延遲收費到期日）。
有說香港的「智能手機年代」是由iPhone4「炒機」開始，但當年若沒有WhatsApp，相信消費者對智能手機的需求不會太高。至今雖然用戶接近10億，但仍入不敷支，2014年上半年收入僅得1,592萬美元，但虧損卻高達2.33億美元。
WhatsApp稱，該收費模式並不理想，因很多新興國家的用戶沒有銀行卡或信用卡付費。在facebook於2014年以220億美元天價入主後，WhatsApp開發新的盈利模式似乎越見逼切。
不過早在2012年，WhatsApp創辦人便指出，自己在雅虎（YAHOO!）工作超過20年，深知這些「互聯網公司」透過收集大量數據進行分析，「這些公司了解你的一切，你的朋友，你的喜好，然後用作出售廣告」。故他們反其道而行，對個人資料不感興趣，情願收費。
做錯決定隨時玩完
WhatsApp強調即使軟件免費，用戶不會接收商戶垃圾訊息或第三方廣告，但留下一條值得玩味的尾巴：「今年開始我們會測試一些工具，可以與用戶所希望接收訊息的公司及組織通訊。」例如銀行認證網上交易，或航班延誤通知等，似跟目前商業SMS短訊搶生意。
不過，WhatsApp不能解決「撞冧巴亂add」的情況，廣告訊息一早已泛濫，加上近年的「最後上線時間」及「藍剔事件」等都成為眾多港男港女的話題，有部份用戶則轉用更隱密（但卻會被監控）的微信或其他即時通訊軟件，至少微信仍須用戶接受才能成為聯繫人，可避免垃圾訊息在對話匣內傳播。
WhatsApp似放寬廣告定義，容許商家訊息走進軟件之中。用戶無力改變軟件系統設定，卻有選擇其他通訊軟件的權利。即使WhatsApp有近10億用戶，但即時通訊市場競爭激烈，假如做錯一個決定，都可以令整個通訊王國瓦解，到時只會如ICQ、MSN及Xanga一樣，成為另一個集體回憶。
記者：胡仲邦
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