近年與朋友重聚，很多時候都是在殯儀館中。我們這一代的長輩，因年紀關係，陸續排隊等著仙遊。日前有財金高官丁憂，在殯儀館家屬謝禮的短短幾十秒中，我不懂說甚麼安慰說話，他卻用此機會表示認同我所說的「假如中港經濟被極端分子推至互相分離，香港樓價起碼跌九成」。香港做官的確不易，家中有事，腦筋仍要思量政策。
仙遊的不止朋友的長輩，近年來我的不少老師亦陸續離世。佛利民(Milton Friedman)、約翰遜(D. Gale Johnson)、赫維奇(Leo Hurwicz)、何炳棣等，不是諾貝爾獎得主，便是一代學術宗師，我欠他們很多。上周二又一位巨星隕落，他是1993年經濟諾獎得主伏格爾(Robert Fogel)。
我在芝大時，他有段時間不在，沒有選過他的課，但他的著作，卻是同學們都爭取捧讀的，我一樣從中得到過很大的幫助。
伏格爾是一個以計量經濟學重構歷史的專家，他1998年在康奈爾本科畢業後，本來是一個共產黨員，積極在美推動共產主義運動近十年。後來他決定專注搞學術，在約翰霍普金斯大學師從1971年的諾獎得主，對如何計算GDP的方法有莫大貢獻的庫茲?特(Simon Kuznet)，在1969年即發表了轟動學界，顛覆了美國歷史既定說法的有關美國鐵路的貢獻的論文。
傳統觀點認為美國19世紀所建的鐵路(有不少華人參與了工作，我的祖輩亦有)對美國的經濟發展居功至偉，但伏格爾卻用精密的數據分析證明此說不確。若沒有鐵路這當時的新科技，美國會發展運河等其他價格相宜的交通方法代替，鐵路用總體貢獻加起來也只等於1890年美國GDP的2.7％！絕非想像中的這麼大。
推翻鐵路貢獻證黑奴制賺錢
伏格爾的夫人是黑人，他對黑奴及南北戰爭也特別感興趣。他1974年與人合寫的兩冊巨著《十字架上的時間》(Time on the Cross)又再推翻了前人之說。不少人認為，黑奴制度不但是壓迫性的，而且經濟效率很差，不用打南北戰爭，它也會自動崩潰。但伏格爾用了大量原始數據，包括教堂中數以萬計的洗禮紀錄，證明了黑奴制度十分賺錢，在市場中把黑奴兒童買回後，「飼養」至七歲左右，便可開始要他們工作。對他們提供充足食物，養好身體，不但工作更有力氣，亦且在市場中把他們轉售時價錢更高，他們若是生兒育女，也可視作有價值的回報。伏格爾估計，投資黑奴的內部回報率可達6％以上，高於當時銀行中心波士頓的利率，值得投資。
伏格爾十分同情黑人，他的著作清楚明白，十分易懂，弄幾個數字出來，大家便爭論一番。不要以為他的結論易明，便誤以為他不懂學術。《十字架上的時間》一書兩冊，其中整整一冊便用以詳述他得到結論的方法與數據。
唐代白居易的詩易懂，據說他的目標是要鄉中老婦都能明白他的詩，伏格爾的風格也接近，我從他的著作中受啟發甚多。分析問題估算結論時要對數據有「感覺」，計算方法要嚴謹，過得了同行的審核，但結果要「師奶」也能明白。這是目標，不一定做得到。
伏格爾近年研究人口經濟學，其結果對香港人可以有很大的啟示，以後再找機會討論。他在2010年寫了篇震驚世界的文章，「預言」到了2040年，中國的GDP會佔世界的40％，美國則只佔14％，歐洲則5％。
他的根據之一，正是我一直強調的中國人的人力資本。他到過中國多次，觀察到中國年輕人的勤奪好學，故有此歷史學家的判斷。
去年底在北京林毅夫六十華誕的學術會議中，伏爾格傳來錄音恭賀，但他說已不能再到中國了，思之使人悵然。
(本欄逢周一、三、五刊登)
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