中國的地方債問題
上周五中央經濟會議結束，宣布明年有六大經濟任務，其中包括了要著力防控債務風險。這債務風險顯然不是指中央的公債，而是指地方政府的債務問題。
地方債近年引起各界的重大關注，有人認為這是一計時炸彈，可能會大大地破壞中國的經濟發展。這是怎麼一回事？中國發展策略的一個重要組成部分是搞基建與城鎮化，具體任務一般落在地方政府身上，但資金從何而來？城市土地歸國家所有，但非城市土地由縣政府控制，賣地(其實是有如香港般只是租地)是地方政府的主要收入來源。近年中央調控樓市，地方賣地收益也受到影響，部分地方政府收入出了問題。它們解決之道是設立公司，把土地撥給此等公司，再加上股權、國債、規費等等資產作抵押，然後向銀行借款，此等公司稱為「地方政府融資平台」。通過此等平台向銀行借錢，愈來愈成為地方政府經費的主要來源，這些債項，多為一年、三年等短債，最多也只是七年，還款期很快到來，地方政府多數沒有錢還，通常是續借以債抵債。
關鍵看有無償還能力
地方政府向銀行借錢不一定有問題，這要視乎數量是否失控及地方政府有無還錢能力。這些地方債總額有多少無人知道，中央政府也不知道，但據好幾間投資銀行的估計，大約是在GDP的15％至36％之間。以2012年GDP有52萬億人民幣作計算，最悲觀的估算是18.7萬億，再加上中央政府自己發行的國債餘額(等於GDP的14.9％)，中國各級政府的總欠債最悲觀的估算可能是GDP的51％左右，以世界標準而言，欠債率仍然極低(歐美等閒超過100％，日本超過200％)，再加上中國有大量外?儲備債務應尚未構成危機。
既然如此，中央為何仍如此擔心？我相信這是因為此等「地方融資平台」在制度上有問題，債款可能繼續擴充下去，有一些財政不妙的地方政府要承受破產的壓力，從而衝擊整個金融體制，使到銀行的壞帳增加。在本世紀初時，中國的銀行因對效率低下的國企提供了太多信貸，出現了大量呆壞帳，中央要費盡九牛二虎之力才把問題擺平，若再次見到因地方債而造成大量銀行的呆壞帳，豈不會心有餘悸？
在九十年代，全國各地，都有地方政府來港開設窗口公司並上市，而當時港人竟不少都相信這些公司都有政府作後盾包底，所以放膽投資。殊不知不少窗口公司根本便是空殼，沒有業務，沒有賺錢能力，亞洲金融風暴一出現，它們便原形畢露，股價大跌！但中央會否出手相救呢？朱鎔基說自己的孩子自己抱，十分正確，一時間，這些窗口公司紛紛倒閉。
內地《預算法》需要完善
今天的地方債問題與上世紀的窗口公司情況有相似之處，但並不盡同。最重要需要考量之處，是地方的基建投資能否替該地方增值，而且是回報足夠高的增值，從而能替地方政府帶回財政收益。若能如此，銀行的貸款與普通有效益的貸款無甚分別，地方債也不足為患。觀乎中國城鎮化過程仍在進行，未來三數十年仍會有大量人民移居城市，總體而言，地方債支持著的基建項目能有一定的效益，問題未必太大。
不過，有地方政府能有效利用銀行貸款，並不等於所有政府都能如此，內地不少經濟學家都有建議，目前的《預算法》需要修改。根據此法，除了六個省市外，其他地方政府都不能直接發債。若把發債條件放寬，地方政府可為某某項目發債，市場中人可自行評估這些項目風險及回報如何，再行定奪這些債券的息率是否吸引，沒有足夠效益的項目根本融不了資，市場力量可規管著資金應流到那些項目去，呆壞帳的機會大減，地方債的問題也就不成問題。
(本欄逢周一、三、五刊登)
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