如何化解香港財政困境？
香港未來能否打破財政困局，需要視乎經濟能否保持穩定增速，並找到新的增長動力。
「長遠財政計劃工作小組」剛公布了一份《報告》，我是這工作小組的非官方成員之一，其中的一些結論，我在本欄過去已稍有透露，但當時因為保密關係，我不方便用「工作小組」所掌握的數字，所以我改為用一些早已公布的數字作出獨立推算，結果基本上也與《報告》中的?合。
《報告》其中一種假設情況是，若政府提供的醫療、教育、福利等的水平，能與過去十多年來改進的速度相符，再加上人口老化的壓力，到了2021至22年度，香港便要出現結構性赤字，到了2041至42度，不但財政儲備用光，還會欠下超過十萬億的債務，等於到時的GDP的154％，與今天希臘的情況相若。
經濟需重拾動力 保持增速
我們都不是預言家，不可能確知將來發生甚麼事，但根據分析事實與數據，卻可以說：「如果條件A存在，結果B便大有可能發生。」上述的不妙局面是否一定會發生？不是的，《報告》的目的便是希望成為一個「自我擊敗的預言」(self-defeating prophecy)。香港政府在人口老化的壓力下存在的風險十分真實，若不理會潛藏的問題，將來自然會危機四伏。但問題若已知道，倒是有機會把它解決，那麼《報告》中的「預言」便不用發生了。
在甚麼情況下香港政府才可避免由富甲一方變成一窮二白的局面？其中一個重要的考慮方向顯然是經濟能否快速增長，從而政府庫房可以繼續豬籠入水。但這卻帶來另一問題：香港需要多高的GDP增長率才可抵銷掉上述的財政壓力？《報告》中的結論是要5.4％的GDP實質增長率。要注意，這不是指某一年或某幾年有5.4％，而是指在現在到2041年期間，香港能持續地平均有5.4％的經濟增長。
這是極高的目標，一兩年達到或超過它完全可能，但要香港這麼一個較成熟的經濟體做到這一點，卻是有些不切實際。97以後，香港的經濟增長率已跌至平均3.4％的水平，將來可否把增長率重新推上去？
推動經濟增長的因素，簡略而言，不外乎以下：第一是勞動力，但因人口老化，勞動力不但不會上升，而且快將下降，所以它對提高GDP增幅，並無助力。第二是資金積累的速度，但香港的投資額佔GDP的比重，近二、三十年來並無上升的趨勢，例如在2013年，香港的投資是GDP的23.5％，而二十年前的1993年卻是27.2％。既然投資的增長動力不再，我們對資金積累的貢獻也不能寄以厚望。第三是生產效率(包括科技的進步)能否有足夠快的增速。
投資科研及教育 推動增長
從前香港與外國先進國家技術水平差異甚大，容易通過「偷師」而提升生產效率，但現在差距已縮小，再通過學習他人所能起的作用也減弱，此亦是不利香港增長的因素。但當然，香港可自行投資在科技研發及教育上，這些都對經濟增長有益處。不過，美國、日本等國家的科研也搞得不錯，但其力量仍遠遠不能把經濟增長推到5.4％的水平。剩下來的是香港的地理優勢及中國崛起所帶來的機遇，若香港能把握到此等機遇，的確有望能推高經濟增長，紓緩上述的財政困局，但港人能早日擯棄政治爭拗，重建企業精神嗎？
若經濟增長的前景不足以解決《報告》中所顯示的問題，剩下來的便要在控制開支上著手了。加稅不是不可以，但政治阻力大，而且加稅對GDP的打擊可以很大，與香港發展的目的背道而馳。若控制開支，便要確立用錢的優先次序。某些開支不能不用，例如維護治安、保障人民的健康等，有些基建項目也大可上馬，但關鍵是這些項目是否符合成本效益。若經過論證後，一些項目的效益大於成本，當然應該投資。這份《報告》也可視為晨早的鬧鐘，它發出的聲音雖使人不高興，但現在若不加重力度控制開支，我們的下一代會苦不堪言。
(本欄逢周一、五刊登)
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