上周香港與美國股票都曾大跌，有點小股災的味道，原因顯然是在炒作美國量化寬鬆政策何時退市。記憶所及，97年10月亞洲金融危機爆發的那一天，我剛在北京開會，08年9月金融海嘯出現時，我也正好在東京開會，上周四則在上海開會，怎地幾次股災我都不在港？只見同行開會的曾淵滄不斷要回應香港記者的電話查詢，我則按習慣把手機關掉，樂得清閒。恒生的總經理馮孝忠信息靈通，我可靠他掌握最新消息，不亦樂乎。
究竟聯儲局及伯南克說了些甚麼，會使人認為美國快將退市？其實他們說的並不多，在6月19日聯儲局公開市場委員會(FOMC)發布的新聞中，它只是說現時的買債政策會繼續下去，將來買債步伐可能加快或減慢，並重申現時把聯邦基金利率維持在0至0.25％的策略，在失業率仍在6.5％以上時，不會改變。伯南克本人也強調「如果你們從我的談話中所獲得的結論是我們將於明年年中結束購買債券政策，則實屬錯誤，因為我們的購買動作將與經濟實況互相聯繫。」「目前尚未訂出決定性或既定計劃」問題是聯儲局把明年失業率的預測下調至6.5％至6.8％，QE3退市的參考目標已非遙不可及，這便容易使人炒作新聞，說今年年底便會減少買債，明年中便會完全不再買入新債。
不跌至6.5％或以下政策不變
美國量化寬鬆政策行之已有幾年，我們可稍為回顧一下它的發展過程，才可幫助我們判斷美國甚麼時候真的會退市，2008年11月25日聯儲局宣布會買入6000億美元(下同)債券，其中5000億是用房地產作基礎的證券(MBS)，此等證券，在當時的次按危機環境下，毒素甚高，銀行持有它們，十分驚慌，聯儲局買走它們，目的正是要重建對銀行體制的信心，當然若無此政策，美國經濟恐怕會步30年代大蕭條的後塵。伯南克師承佛利民對大蕭條的研判，終使美國避過一劫，此可視作QEI的上半部。到了2009年3月18日，聯儲局宣布加注，要買入7,500億MBS，另加3,000億政府長債及1,000億機構債券。這是QE1的下半部。
到了2010年11月13日，聯儲局稍為改變政策，MBS已買得差不多，改為宣布買入6,000億長債，目的已從替銀行資產解毒改為把利率維持在低水平。此乃QE2，此策對失業率回落似乎作用不大，2011年9月21日聯儲局變招，推出「操作扭曲」(Operation Twist)，賣掉短債，買入同量的長債，希望使人相信息口長期會低企，鼓勵投資，但失業率仍是居高不下。
QE3見效中失業率目標近
去年九月，伯南克在傑克遜洞(Jackson Hole)的銀行家會議後，參考了其舊同事伍德福(Michael Woodford)教授的建議，又再出新招，宣布會每月買入400億MBS，到了12月，又再宣布會每月另購入450億長債，等於每月增購850億債券，直至失業率回落至6.5％以下。此乃QE3也。我當時曾在報刊撰寫文章，分析此事含義，認為頗有可能起到效果，因為此政策的目標是預期管理，投資者過去擔心經濟一旦好轉，息口便會上升，故不敢勇進投資，現時聯儲局卻給予明確信息，失業率不跌至6.5％或以下，聯儲局政策都不會變，大家不用無謂擔心。但現在6.5％的指標已非可望不可即，再加上過去大半年QE3的確生效，現時市場擔心退市並不出奇。
美國退市會有甚麼影響？聯儲局過去雖有大量買債，但銀行因而新增了儲備，卻只把儲備放在「倉庫」中備而不用，以求壯膽。美國貨幣量M2的增長率，從08年9月至今，平均年增長率只有6.86％，甚是溫和，因此通脹也低企。現在若走相反道路，可能只是把銀行倉庫中的，過剩儲備抽走而已。至於息口，若退市的話，少了聯儲局借錢給美國政府，利率應有上調壓力，港人買樓，不可不防。但我同意伯南克所言，加息的時間應仍在遙遠的將來，退市不等於息口立時上升。
(本欄逢周一、三、五刊登)
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