政府才是問題所在 財經/地產
美國社會問題近年陸續浮現，十分嚇人。三藩市地標之一的聯合廣場，有名店在光天化日下被賊人搶掠一空；次日，又有22名蒙面人跑到附近核桃溪小鎮的豪華商場，再次示範美式打劫是甚麼一回事。我的母校芝加哥大學今年第3次有人在校園附近被槍殺，今次受害者是
港大畢業、我一位朋友的研究助理，到芝大讀統計的研究生。到羅省或三藩市旅遊的人若見到滿街都是露宿者，則不要以為這是新的風景綫，露宿是天氣溫和的城市一早已有的現象。
為何出了這些問題？政府怎麼不管了？從更深的層次分析，我們不難發現，其實政府本身才是始作俑者，但你若去責怪政府，恐怕會碰上大條道理振振有詞的反擊，隨時自陷道德低地。
為何如此？到地獄之路往往由善意輔成，上述現象都可溯源至政客與官僚看來良好的意圖。美國不少人認為擁有槍械是他們的權利，此種自由受憲法保護，當你見到10餘歲的小女孩掛著機關槍在遊行的隊伍中挺胸而行，又能如何反駁？加州（其實其他州也有相同問題）時有人跑入商場「搬屋咁搬」，店員卻不敢阻擋，根源是賀錦麗當加州檢察官時通過的一條大義凜然的極左法例︰收入分布太過不公，窮人買東西不付錢情有可原，所以只要不問自取的商品價值在950美元以下，只算是小罪，不用起訴。但要注意，小偷不用受罰，很快便會食髓知味，幹起更大的勾當。露宿者人數為何這麼多？最重要的因素恐怕是租金管制。有些滿口正義的政客官僚認為租金不加管制便會民不聊生，誰知一有此管制，業主為保自己利益，揀租客時怕他們將來賴死不走，十分挑剔，申請租屋有時有如申請入大學般複雜，租金也訂得特別高，否則將來不能加租便大大吃虧，住不起天價房屋的惟有住在街頭或公共交通工具之中。
政客官僚大義凜然 好心做壞事
不要以為只是美國政府的政客官僚才會好心做壞事。香港政府為遏抑樓價，推出了不少辣招，但近10年來這些辣招不但完全無力阻擋樓價上升，反而是火上加油。從前8、9成的樓宇交易在二手市場，地產商佔比甚低，想壟斷也做不到，但辣招的種種限制卻使到二手市場大幅萎縮，剩下地產商的一手新樓獨領風騷，地產商如何會不利用市場短缺食到盡？
在自由市場機制中，經濟學家根本便假設參與交易的人都是自私自利，但正如亞當史密的論述，自由市場有一無形之手，把這些基於私利的交易轉化為對社會大大有利的結果。政府也是一個機制，但這機制並無市場機制的能力，無法保證能把私利化為對大眾有利的政策。經濟大師佛利民更曾指出，就算政客官員人人大公無私，結果也不會改變。民選的政府要花言巧語才能維持政權，政客官僚的才幹高低取決於其能言善道的能力，但這種能力不但不會點石成金，還可能點石成糞。這不是政客與官僚是好人壞人的問題，而是機制如此。
政策愈失敗 愈易獲得更多資源
佛利民對此頗有論述。在自由市場中，若某項目或某公司是失敗的，很快便會被終止，因要止蝕也。但政府發起的政策或制度，卻無此淘汰敗者的機制。更有甚者，愈是失敗的項目，愈有獲得投放更多資源繼續擴充的可能。項目或政策的負責人面對失敗，最常用的解釋便是資源投放不足，規模不夠，因此解決之道便是放入更多的資源意圖改變局面。
有時某些項目原本是正確的，但時移世易，其存在的原因可能已消失，但這些項目的持份者會甘願退出歷史舞台嗎？不會，他們都懂得發明新的說詞，把自己的存在意義合理化，並要把項目擴充。佛利民舉的例子包括了國際貨幣基金組織（IMF），此組織的功能本來是保障在固定滙率下金融能有效運作，當黃金本位瓦解後，IMF本再無必要存在，但其持份者卻硬是把自己的功能改為與世界銀行相仿，專門借錢給各國政府。
美國醫療體系的經驗也頗值得我們注意。半個世紀前，美國醫療開支大約佔GDP 3%至5%，現今卻直逼20%，但此種開支擴充卻未見病人都可蒙受其利，很多錢只是用在滿足政府的規條上，負責填表的行政人員大增，美國平均每張病床所需的人手，從戰後的0.7人增至90年代初的4.6人，這些可不都是醫生護士，大部分是行政人士。回頭一想，香港會否也會出現此現象？新冠疫情下，社會用了不少資源去追蹤或登記，據多方觀察，不少工作人員十分清閒。追蹤監察本來有此需要，但疫情總有完結一天，到時一些再無用處的部門或人力會否自動退場？恐怕未必。這便是考驗政府能力的時候了。
（本欄逢周五刊登）
用經濟學做眼睛 - 雷鼎鳴 舊文
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