貸評山下：頁岩氣改寫石化業前景 - 黃元山
■由於頁岩氣探取技術有突破，開採成本大降，亦因此改變了世界能源佈局。
在過去的10年，美國開探頁岩氣(shale gas)技術取得突破，令生產成本大降，產量逐年攀升，帶來全球能源格局大變天，成功將油氣煤價格由歷史高位拉下來，亦使美國在減輕對中東能源依賴後，得以調整其政治外交佈局。
中東油國面對原油產量以及對該地區油品需求量齊齊下跌的問題，近年開始積極為油品尋求新的出路，一方面到需求大國如中國設立合資煉化廠，另一方面則透過與國際石化巨擘，在本土合資合作設立大型化工的項目，希望藉加快戰略轉型，穩住自己在國際政經的地位，相信此類合資合作消息仍會陸續有來。
開採成本大降七成
由此可見，頁岩氣的出現，不單改變了世界能源佈局，也對石油化工行業帶來翻天覆地變化，對石化行業有著洗牌效應。
由於開採成本大幅下降，美國頁岩氣取代了石腦油(naphtha，或稱輕油)，成為化工上遊產品乙烯(ethane)、丙烯(propene)最平的原料，據一些台商所講，兩者成本相差達五至七成，導致越來越多廠商到美國設立乙烯、丙烯廠，並改以頁岩氣為進料。
由頁岩氣所提煉而成的化工原材料(如ethane)，成本比較便宜，但產品的世界市價卻高居不下，使不少美國的化工企業，如Dow Chemical之類，在過去的幾年間股價大幅跑贏大市。
相反，不少中東的化工企業，卻要面對競爭對手的成本差異，要尋求轉型和出路。
一直以來，中東的化工企業，可以依賴傳統天然氣直接提煉化工上遊產品如乙烯等，但天然氣存量漸漸供不應求，於是，惟有以石油依附的naphtha，提煉化工原材料。
企業合作變陣求存
由於naphtha依附石油而生，價格便要參考石油價格，必定會比以前用的天然氣，或是美國用的頁岩氣高很多。
於是，中東的化工企業(其實，只是作為一個例子，這也是全球所有化工企業要問的同樣問題)，沒有頁岩氣的國家，其化工業是否也只有死路一條？
慶幸的是，據預測，美國2013至2015年期間，以頁岩氣轉成的氣油化工產品，只能滿足全國需求的四分之一，故此，傳統的油氣煤能源，就算價格比較貴，依然有一定需求。
另外，儘管頁岩氣可以作為能源及生產部分化工上遊產品，但因其不含附加值最高的某些物質，市場廣泛使用的塑膠及化纖物料所需的，仍要靠石腦油進行裂化生產；換句話說，石腦油雖然成本比較貴，但所出產的則比較多元性，而且某類型的更是比較珍貴。
故此，近年這類化工產品價格非但沒有下跌，還因石腦油產量萎縮而企硬，有見及此，中東國家的獨立油企避開頁岩氣「鋒芒」，其中阿曼與英國石油、沙特阿美及陶氏化學，分別斥巨資在本國就近設廠，生產那些無法由頁岩氣轉成的化纖原料產品，為自己尋找生存空間，看來，此類的行業轉型整合已成為趨勢。
黃元山
大學教授、國際投行前董事總經理
本欄逢周二刊出
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