神枱上的通脹預期
美國過去二十多年通脹一直風平浪靜。(資料圖片)
《紐約時報》近期一篇經濟報道，題為「Nobody Really Knows How the Economy Works. A Fed Paper Is the Latest Sign」，沒有人真的知道經濟如何運作，一篇
聯儲局文章是最新跡象！起題功力不凡，內容到底所指為何？原來上月該局一位高級研究員Jeremy Rudd公布論文，質疑通脹預期對通脹本身的重要性。一經傳媒報道，一篇本來只會徘徊於象牙塔內的研究就成了焦點，引起熱烈討論。
工作需要，一直有留意這位經濟學者著作，這篇文章提出的觀點，其實他在過去十幾年曾先後提出，只是今次寫得較有挑釁性，觸動行內行外人的神經而已。一如我多次在本欄所講，傳統宏觀經濟學看法，是通脹極受通脹預期影響，若大眾認為通脹將出現，就會在制定價格和薪金時反映，造成自我實現預言。因此，央行首要工作在監察和管理預期，防止大眾抱有大膽想法，是以聯儲局的聲明之中，經常提及各種預期量度指標如何如何。
Rudd認為這種把通脹預期捧上神枱的講法，理論上沒有充分支持，實證上亦未如人意，大抵只是個信仰而已。比較通脹預期和實際通脹數據，兩者雖然有關係，但我們不能就斷定前者是因後者是果。他提出的另類解釋，是正常情況下大眾都不將通脹放在眼內，只要現實中的數據跟預期相差不太遠，就不會去改變想法，求職議價時亦不太考慮通脹因素。但當通脹上升得快，大眾留意到人工愈來愈「唔見使」，就會要求加人工，從而令通脹升得更快。
換句話說，大眾其實對未來沒有甚麼清晰看法，反而最受現在和過去所見所聞影響。這套理論的一個含義，是央行根本不應提及預期太多，亦不應強調如何透過政策改變預期，而應「靜靜地贏」不要吸引大眾注意。
經濟學者對通脹走勢眾說紛紜是事實，但說成「沒有人知道經濟如何運作」就有點標題黨了。至少，據歷史經驗，當遇上高通脹甚至超級通脹，大眾預期就相當重要，央行和政府亦會努力改變大眾悲觀想法。文章提出多少是個happy problem。美國過去二十多年通脹一直風平浪靜，在這種環境中試圖找出通脹預期的重要性，有其根本困難。打個比喻，控制軚盤跟駕駛方向關係密切，但若司機技術好，在高速公路上軚盤不用扭來扭去，車的走勢同時亦保持平穩，造成兩者看起來好像互不相關的錯覺。也許，聯儲局控制預期太成功了，成功到不能量度的地步！
神枱上的通脹預期
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