環保用煤 效益待證 2014-04-15
目前全球仍有超過40％的電力，來自傳統的燃煤發電。「碳儲存」(carbon capture)的方法(即係把二氧化碳儲起來，收藏在地底下)，本來是減少溫室氣體的排放的理想辦法，但由於「碳儲存」的成本太高，始終不合乎成本效益。
既然短期內沒有其他能源可以完全取代煤，於是專家開始嘗試改變在煤身上提取能源的方式，改用燒以外的方法，抽取煤當中的天然氣成份。
目前較流行的是利用化學方法，在煤身上抽取合成天然氣(sythetic natural gas，或SNG)。這種氣體跟傳統的煤氣用途有別：傳統的煤氣主要是民用，用來生熱、取暖；至於合成天然氣(或氣化煤)主要為工業用，用於產能、發電。而中國對合成天然氣的潛力，抱有相當大期望，因為燃煤發電是國內其中一項導致空氣汙染問題不斷惡化的主因，減少燃煤，相信有助改善空氣質素。
據聞中國國家能源局計劃，2020年前生產合共500億立方米的合成天然氣，規模足以滿足全中國10％的燃氣需求。氣化煤(Coal Gasification)的發展對中國有若幹好處。首先，內地因著控制碳排的顧慮，全國積存了大量燃煤，得物無所用，發展氣化煤可加快處理全國積存過剩的煤。
其次，輸氣成本較運煤便宜。氣化煤可配合中國的「西氣東輸」發展，節省大筆運煤到全國各地的成本。最後，氣化煤有望改善目前全國多處地區因燃煤引致的空氣汙染問題，逐步以燃氣取代煤，加快各地關閉燃煤廠。
不過，發展氣化煤並非毫無代價。首先，氣化煤其實不是真環保。因為有研究指出，氣化煤生產過程較傳統的燃煤過程製造多一倍碳排、或較燃燒傳統天然氣製造多七倍碳排。中國各地空氣汙染雖有改善，但其實只是把汙染的問題集中到氣化設施的所在地而已。
其次，氣化煤生產過程消耗大量潔淨水，其實不符合中國「西氣東輸」的構思，因為中國西部水源稀有，進行氣化工序成本特別高。
除了使用化學方法抽取煤之中的天然氣外，目前亦有其他方法利用煤產能之餘，又不會製造過多溫室氣體。其中，澳洲傾向選擇開採煤床甲烷氣(coal－bed methane)的技術。煤床甲烷氣並不涉及採煤，改為抽取煤床縫隙中的水，從而收集甲烷氣體。澳洲估計，全國可供開採的煤床甲烷氣多達200萬億立方呎，足夠每年生產2500噸的液化天然氣(相當於全球10％的LNG需求)。
不過，開採煤床甲烷氣的缺點，包括抽水的過程有機會汙染水質；另外，亦有機會導致土地沉降。
另一種抽取煤天然氣的方式，叫地下氣化煤(underground coal gasification，或UCG)，做法是在極深的地下煤床上鑽一個洞，然後注入氧氣或蒸氣，令洞內產生小型的內燃效應(combustion)，產生的氫氣(hydrogen)、甲烷(methane)、一氧化碳、二氧化碳，從另一個洞排出並進行收集。
地下氣化煤據聞可以減少80％的二氧化碳排放，但由於開採成本相對高昂，所以只有在油價高企的環境下，開採地下氣化煤才劃算。
美國的煤市場已證實，氣化煤未必有助於重新提振燃煤的市場價值，因為儘管減少了碳排，無奈又製造了其他汙染問題，最終對環境一樣造成破壞，得不償失。
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